总结的很好，特此转来，以供学习！

什么是IMAP协议？

1、概述

Internet Message Access Protocol（缩写为IMAP，以前称作交互邮件访问协议）是一个应用层协议，用来从本地邮件客户端（如Microsoft Outlook、Outlook Express、Foxmail、Thunderbird）访问远程服务器上的邮件。

　　IMAP和POP3（Protocol Of Post version 3，邮局协议第三版）是邮件访问最为普遍的Internet标准协议。事实上所有现代的邮件客户端和服务器都对两者给予支持。IMAP现在的版本是“IMAP第四版第一次修订版”（IMAP4rev1），在RFC3501中定义。

　　IMAP 由Mark Crispin设计，对于邮件访问提供了相对于广泛使用的POP3邮件协议的另外一种选择。基本上，两者都允许一个邮件客户端访问邮件服务器上存储的信息。一些只在IMAP中存在的重要方面包括：

　　支持连接和断开两种操作模式。当使用POP3时，客户端只会连接在服务器上一段的时间，直到它下载完所有新信息，客户端即断开连接。在IMAP中，只要用户界面是活动的和下载信息内容是需要的，客户端就会一直连接在服务器上。对于有很多或者很大邮件的用户来说，使用IMAP4模式可以获得更快的响应时间。

　　支持多个客户同时连接到一个邮箱。POP3协议假定邮箱当前的连接是唯一的连接。相反，IMAP4协议允许多个用户同时访问邮箱同时提供一种机制让客户能够感知其他当前连接到这个邮箱的用户所做的操作。

　　支持访问消息中的MIME部分和部分获取。几乎所有的Internet 邮件都是以MIME格式传输的。MIME允许消息包含一个树型结构，这个树型结构的叶子节点都是单一内容类型而非叶子节点都是多块类型的组合。IMAP4协议允许客户端获取任何独立的MIME部分和获取信息的一部分或者全部。这些机制使得用户无需下载附件就可以浏览消息内容或者在获取内容的同时浏览。

　　支持在服务器保留消息状态信息。通过使用在IMAP4协议中定义的标志客户端可以跟踪消息状态，例如邮件是否被读取，回复，或者删除。这些标识存储在服务器，所以多个客户在不同时间访问一个邮箱可以感知其他用户所做的操作。

　　支持在服务器上访问多个邮箱。IMAP4客户端可以在服务器上创建，重命名，或删除邮箱（通常以文件夹形式显现给用户）。支持多个邮箱还允许服务器提供对于共享和公共文件夹的访问。

　　支持服务器端搜索。IMAP4提供了一种机制给客户使客户可以要求服务器搜索符合多个标准的信息。在这种机制下客户端就无需下载邮箱中所有信息来完成这些搜索。

　　支持一个定义良好的扩展机制。吸取早期Internet协议的经验，IMAP的扩展定义了一个明确的机制。很多对于原始协议的扩展已被提议并广泛使用。无论使用POP3还是IMAP4来获取消息，客户端使用SMTP协议来发送。邮件客户可能是POP客户端或者IMAP客户端，但都会使用SMTP。

　　大多数邮件程序的目录服务还使用LDAP。

　　不像大多数旧的Internet协议，IMAP4生来支持加密注册机制。IMAP4中也支持明文传输密码。因为加密机制的使用需要客户端和服务器双方的一致，明文密码的使用是在在一些客户端和服务器类型不同的情况下（例如Microsoft Windows客户端和非Windows服务器）。使用SSL也可以对IMAP4的通信进行加密，通过将在SSL上的IMAP4通信通过993端口传输或者在IMAP4线程建立的时候声明“”“STARTTLS”。

　　IMAP4使用端口143在TCP/IP连接上工作。

2、IMAP提供操作的三种模式

　　在线方式：邮件保留在Mail服务器端，客户端可以对其进行管理。其使用方式与WebMail相类似。

　　离线方式：邮件保留在Mail服务器端，客户端可以对其进行管理。这与POP协议一样。

　　分离方式：邮件的一部分在Mail服务器端，一部分在客户端。这与一些成熟的组件包应用（如LotusNotes/Domino）的方式类似。

3、IMAP工作原理及特性

　　在在线方式下，IMAP允许用户象访问和操纵本地信息一样来访问和操纵邮件服务器上的信息。IMAP软件支持邮件在本地文件夹间和服务器文件夹间的随意拖动，以把本地硬盘上的文件存放到服务器上，或将服务器上的文件取回本地，所有的功能仅需要一次鼠标拖放的操作来实现。

　　在用户端可对服务器上的邮箱建立任意层次结构的文件夹，并可灵活地在文件夹间移动邮件，标出那些读过或回复过的邮件，删除对你来说无用的文件。

　　IMAP提供的摘要浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息，同时还可以享受选择性下载附件的服务。比如一封邮件里含有3个附件，而其中只有1个附件是您需要的，则可以选择只下载这1个附件。你可以充分了解后才作出是否下载，是全部下载还是仅下载一部分等决定，使用户不会因下载垃圾信息而占用宝贵的空间和浪费网费。

　　IMAP还提供基于服务器的邮件处理以及共享邮件信箱等功能。邮件（包括已下载邮件的副本）在手动删除前保留在服务器中，这有助于邮件档案的生成和共享。用户可在任何客户机上都可查看服务器上的邮件。这让那些漫游用户感到很方便。

　　同时IMAP也象POP3一样，允许用户从服务器上下载信息到他们的电脑上，这意味着他们仍然可以在离线方式下阅读邮件。

　　在分离状态下，本地系统上的邮件状态和服务器上的邮件状态，可能和以后再连接时不一样。此时，IMAP的同步机制解决了这个问题。IMAP邮件的客户端软件能够记录用户在本地的操作，当他们连上网络后会把这些操作传送给服务器，服务器也会告诉客户端软件，当用户离线的时候服务器端发生的事件，比如有新邮件到达等，以保持服务器和客户端的同步。

　　在IMAP下可定义供其他拥有特别访问权利的用户使用的共享文件夹，而使用POP不能实现共享邮件信箱和共享邮件，仅能通过抄送给或用手工传送邮件。共享信箱将使以使用Internet邮件为主的工作组的工作变得更为容易。

　　IMAP还提供许多特别的功能比如建立子目录和通过IMAP访问Usenet。在系统管理员方面，IMAP也提供了一整套可用的特性。

　　IMAP的监听端口为143,消息的内在时间和日期是由服务器给出的，而不是在RFC822中信头给出的时间和日期，是消息最后到达的真实日期和时间。如果信息是被IMAP的Copy命令投递的，这应当是源信息的内在时间和日期；如果信息是被IAMP的Append命令投递的，这应当是由Append命令专门描述的时间和日期。

　　在IMAP协议中定义了很多的命令，可用telnet来执行，例如Authenticate、List和Close等等，此处不再详述。

IMAP4协议与POP3协议的对比

　　POP3提供了快捷的邮件下载服务,用户可以利用POP3把邮箱里的信下载到PC上进行离线阅读。一旦邮件进入PC的本地硬盘,就可以选择把邮件从服务器上删除,然后脱离与Internet的连接并选择在任何时候阅读已经下载的邮件。

IMAP同样提供了方便的邮件下载服务,让用户能进行离线阅读,但IMAP能完成的却远远不只这些。

　　首先,IMAP提供的摘要浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息后才作出是否下载的决定。也就是说,你不必等所有的邮件都下载完毕后才知道究竟邮件里都有些什么。如果你根据摘要信息就可以决定某些邮件对你毫无用处,你就可以直接在服务器上把这些邮件删除掉,而不必浪费你宝贵的上网时间。

　　你在客户端做的任何改变都会同步回服务器(在网络连接正常的时候),也就是说读过的邮件就会保持”已阅读”的状态而移动过的条目也会保持被移动过的状态,在所有检查邮件账户的设备上都是一样的.换句话说,IMAP把远程文件夹当成本地文件夹,这将非常有用,尤其是当你使用不止一种交互界面来读取和组织你的邮件的时候(比如说,办公室的web界面,路上使用的iPhone,还有在家使用的像Thunderbird这样的客户端).

　　可以从不同的地点连线，所读取的邮件仍为同一份置于服务器上的信件。你可以在办公室的电脑上回复，标记或是删除邮件，回到家中打开笔记本的邮件客户端，信箱一切维持原样，你的文件夹结构，回复，转发的标记 一切都和在办公室的一样。

　　如果你的IMAP客户端软件完整支持IMAP4rev1的话(如Netscape 4.5),则你还可以享受选择性下载附件的服务。举例来说,假如一封邮件里含有大大小小共５个附件,而其中只有2个附件是你需要的,你就可以只下载那两个附件,节省了下载其余3个的时间。

IMAP协议与webmail的对比

　　1:WebMail:也有很多用户喜欢通过Web 来联机收发邮件,其中一个很重要的原因是这些用户希望把他的邮件都留在服务器上,并且通过 WebMail服务建立多个文件夹,然后分类归档地管理自己的邮件。这样,WebMail的用户就可以不分时间地点,只要有一个浏览器就可以马上从服务器上获得自己的邮件,不管是刚收到的还是已经存放了很久,也不必担心客户端的PC重新安装了操作系统或换了一台电脑以后邮件全部丢失了的问题。

　　IMAP同样满足了WebMail用户的需要。IMAP与POP3不同的地方关键是在支持离线阅读的同时也鼓励用户把邮件存储和组织在服务器上。和 WebMail一样,通过IMAP,允许用户在服务器上建立任意层次结构的文件夹,并且可以灵活地在文件夹之间移动邮件,随心所欲地组织你的邮箱(这些显然是通过POP3做不到的)。

　　只要你的邮件存储在服务器上,任何时候通过一个IMAP的客户端软件都可以立即联机获得你的邮件,这一点与WebMail保持一致,但是,IMAP的以下优点足以把WebMail用户吸引过来:凡是WebMail的用户都必需无奈地阅读页面上的广告,都必需花费宝贵的时间和带宽来下载页面上的图面,修饰字符等等；IMAP则忠实地只为你的Email服务,不让你的资源有丝毫的浪费。

　　 IMAP协议还允许你方便地利用你的邮箱作为信息存储工具,一般的IMAP4客户软件都支持邮件在本地文件夹间和服务器文件夹间的随意拖动,让你得心应手地把本地硬盘上的文件存放到服务器上,然后在你需要的时候同样方便地取回来,所有的功能仅需要一次鼠标拖放的操作来实现,是不是很好？

　　IMAP协议需要的投入，及其不足之处在利用服务器磁盘资源方面，IMAP不如POP3。由于使用POP时服务器端的邮件被下载到客户机的同时会删除，因而不占用额外空间用以存放旧的邮件。而IMAP服务器将保持旧的邮件，占用了额外空间，而且需要定期地删除旧邮件。

　　同时，由于用户查阅信息标题和决定下载哪些附件，也需要一定时间，因此链接时间也比POP方式长。

　　在应用方面，由于IMAP比较复杂，给开发者开发服务器和客户机的软件带来一些难题。对于ISP来说，采用IMAP意味着要花钱购买相关商业软件，同　　时会付出高额技术支撑费用，因而商用的实现方案还不多。

因为根据 IMAP 的性质（持续连接），这对服务商来说意味着比原来大的多的访问负荷，服务商必须在服务器上投入更多。

目前支持IMAP协议的客户端：

　　电子邮件客户端：
　　Foxmail
　　Outlook Express
　　Outlook 2003
　　Outlook 2007

　　无线设备：
　　iPhone
　　Windows Mobile
　　Symbian

附上原文地址 ?p=2278